O Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina de 2026 foi concedido nesta segunda-feira (5) ao americano Karl Deisseroth e aos alemães Peter Hegemann e Georg Nagel por descobertas relacionadas aos canais iônicos controlados pela luz e à optogenética. O anúncio foi feito pela Assembleia Nobel do Instituto Karolinska, em Estocolmo, na Suécia.

A pesquisa dos três cientistas permitiu o desenvolvimento de uma técnica capaz de controlar a atividade de células nervosas individuais por meio da luz. A optogenética combina ferramentas de engenharia genética e óptica para ativar ou desligar neurônios específicos, possibilitando aos pesquisadores estudar com precisão o funcionamento dos circuitos cerebrais.

Peter Hegemann e Georg Nagel tiveram papel fundamental na descoberta e no desenvolvimento de proteínas sensíveis à luz, encontradas inicialmente em organismos unicelulares. Essas proteínas, conhecidas como canalrodopsinas, permitem que partículas eletricamente carregadas atravessem a membrana celular quando estimuladas pela luz.

Karl Deisseroth posteriormente ajudou a transformar essas descobertas em uma ferramenta para o estudo do sistema nervoso. A técnica passou a permitir que pesquisadores controlem células específicas em cérebros vivos, contribuindo para investigações sobre memória, emoções, comportamento, aprendizagem, movimento e dependência.

Além da pesquisa básica, a optogenética vem sendo estudada em aplicações médicas. Entre as possibilidades estão tratamentos para doenças neurológicas e sensoriais, incluindo Parkinson e epilepsia, além de pesquisas voltadas à recuperação da visão. Algumas dessas aplicações ainda estão em fase experimental.

Deisseroth, de 54 anos, Hegemann, de 71, e Nagel, de 73, dividirão o prêmio de 12 milhões de coroas suecas, equivalente a cerca de US$ 1,2 milhão. Os vencedores receberão diploma, medalha de ouro e o prêmio em dinheiro durante a cerimônia oficial em Estocolmo, marcada para 10 de dezembro, data que marca o aniversário da morte de Alfred Nobel.

A premiação de Medicina abre a temporada dos anúncios do Nobel de 2026. Os prêmios de Física, Química e Literatura serão anunciados ao longo da semana, seguidos pelo Nobel da Paz. O Prêmio de Ciências Econômicas encerra a programação em 12 de outubro.

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